汕头大学是1981年经国务院批准成立的综合性大学，学校得到著名爱国人士及国际知名企业家李嘉诚先生的鼎力相助，李嘉诚基金会对汕头大学的支持款超过100亿港元。目前汕头大学是中华人民共和国教育部、广东省人民政府、李嘉诚基金会三方共建的高等院校。学校占地面积1888.70亩，建筑面积56.80万平方米。
汕头大学设有文学院、理学院、工学院、医学院、法学院、商学院、长江艺术与设计学院、长江新闻与传播学院，具有从本科生到博士研究生完整的人才培养体系。现有教职工1637人，全日制在校生10488人。学校自1986年开始招收国际学生，是中国政府奖学金来华留学生接收院校（院校代码：10560）。2018年9月，为提升学校国际学生培养质量，完善国际学生培养体系，汕头大学国际学院正式成立。汕头大学国际学院将整合全校教学资源，向国际学生提供更丰富、更优质的学位课程及各类培训课程，推动国际教育和文化交流与传播。
建校以来，在李嘉诚基金会的支持下，汕头大学办学水平得到迅速提升，三个重点学科项目获批广东省高水平大学重点学科建设项目，带动其他各学科的建设。临床医学一直位居ESI全球前1%学科。自2015年来，连续进入泰晤士高等教育世界大学排名，均列第601-800位；两次入榜CWUR世界大学排行榜（2017、2018/19），均跻身全球排名前1000名；2017年，首次入榜QS 2018亚洲大学排行榜，在103所入榜的中国内地高校中，并列第64名，世界排名281-290位；首次入榜USNews 2018世界大学排行榜，在136所入榜的中国内地高校中列第94名，世界排名1055位。
学校积极扩展学术交流和合作，国际化办学水平得到迅速提升。学校目前已与英国、美国、加拿大、爱尔兰等17个国家和地区69所高校建立了密切的学术交流合作关系，制订并实施了本科生、研究生交流计划。2016年12月，由汕头大学和以色列理工学院合作创办的广东以色列理工学院获教育部批准正式设立。
学校围绕“有志、有识、有恒、有为”的育人目标，紧跟国家教育步伐，继续担当高教改革试验田角色，以“基于整合思维的先进本科教育”为切入点，开展教育综合改革，致力于建设成教育质量卓越，体制机制先进，国际化特色鲜明，服务国家和广东经济社会重大需求，具有鲜明创新，创造，创业特色的高水平大学。