南京航空航天大学创建于1952年10月，是新中国自己创办的第一批航空高等院校之一。1996年进入国家“211工程”建设；2000年经教育部批准设立研究生院；2011年，成为“985工程优势学科创新平台”重点建设高校；2017年进入国家“双一流”建设序列，现有航空宇航科学与技术、力学、控制科学与工程三个学科入选第二轮“一流学科”建设名单。学校现隶属于工业和信息化部。2012年12月、2021年4月，工信部、中国民航局先后签署协议共建南京航空航天大学；2018年、2023年，工信部、教育部、江苏省先后两次签署协议，三方共建南京航空航天大学。
南京航空航天大学已基本形成以工为主，理工结合，工、管、理、经、文、法、哲、教等多学科协调发展，具有航空、航天、民航特色的研究型大学学科体系。学校现设有23个学院；设有231个科研机构；建有67个本科专业、硕士一级学科授权点32个、博士一级学科授权点20个、博士专业学位授权类别4个、硕士专业学位授权类别16个、博士后流动站17个。有航空宇航科学与技术、力学等2个一级学科国家重点学科，二级学科国家重点学科9个，国家重点（培育）学科2个，国防特色学科10个，以及江苏省重点学科若干。
南京航空航天大学非常重视国际合作与交流，已与世界300多所知名高等院校、研究机构及企业建立合作关系。学校大力推进开放办学，积极开展协同创新，先后建立了一批产学研合作研究基地；开展广泛的国际交流与合作，已与国外300余所著名高校及一批国际知名研究机构建立了长期稳定的合作关系，形成了“服务航空航天民航、服务江苏，面向全国、面向世界”的开放型办学新格局。目前已有来自90多个国家的1300多名国际留学生，规模位于江苏省前列。2009年南京航空航天大学获教育部批准加入“接受中国政府奖学金生”高等院校。